Віллем Дефоу (Willem Dafoe / Уиллем Дэфоу) народився 22 липня 1955 р. у місті Еплтон (штат Вісконсін). Він був сьомою дитиною у родині з вісьмома дітьми і єдиним з них, хто обрав артистичну кар’єру – решта стали адвокатами або лікарями. Ще у школі майбутній актор почав називати себе Віллемом, а згодом це ім’я перетворилось на його сценічний псевдонім. Після недовгих занять на курсах драми Вісконсінського університету Дефоу вирушив у Мілуокі, приєднався до трупи експериментального «Театру X» і два роки провів у гастрольних турах по США та Європі. У 1977 р. він переїхав у Нью-Йорк, де почав працювати в авангардному театрі, а потім разом з Елізабет Ле Компт заснував трупу «Вустер Груп».
