Віллем Дефоу (Willem Dafoe / Уиллем Дэфоу) народився 22 липня 1955 р. у місті Еплтон (штат Вісконсін). Він був сьомою дитиною у родині з вісьмома дітьми і єдиним з них, хто обрав артистичну кар’єру – решта стали адвокатами або лікарями. Ще у школі майбутній актор почав називати себе Віллемом, а згодом це ім’я перетворилось на його сценічний псевдонім. Після недовгих занять на курсах драми Вісконсінського університету Дефоу вирушив у Мілуокі, приєднався до трупи експериментального «Театру X» і два роки провів у гастрольних турах по США та Європі. У 1977 р. він переїхав у Нью-Йорк, де почав працювати в авангардному театрі, а потім разом з Елізабет Ле Компт заснував трупу «Вустер Груп».
Дефоу дебютував у кіно на початку 80-х. Завдяки вельми демонічній зовнішності та несамовитому стилю виконання він швидко завоював репутацію ідеального екранного лиходія («Вулиці у вогні», «Жити і померти у Лос-Анджелесі»), проте прагнув довести, що гідний більш цікавих ролей. У 1986 р. актор нарешті зміг продемонструвати власний талант у «Взводі». Режисер фільму Олівер Стоун зробив досить несподіваний вибір: мужньому Тому Беренджеру віддав роль сержанта Бернса, озвірілого вбивці, а зловісному Дефоу доручив грати сержанта Еліаса – вкритого шрамами бійця, котрий намагається вижити у пеклі війни, не втративши гідності. Обидва виконавці блискуче впоралися зі своїми завданнями і потрапили у список номінантів на «Оскар» за роль другого плану, але програли Майклу Кейну («Ханна та її сестри»).
Через два роки у трилері «Міссісіпі у вогні» Алана Паркера Віллем створив образ агента ФБР, який разом зі старшим колегою (Джин Хекмен) розслідує вбивства, скоєні расистами. Однак найвидатнішим досягненням лицедія стала робота у скандально відомій «Останній спокусі Христа» (1988) Мартіна Скорсезе. Дефоу отримав роль після відмови [Роберта Де Ніро->robert-de-niro] і зіграв Ісуса як звичайну людину, що змушена нести тягар свого призначення.
У 90-х актору діставались здебільшого цікаві ролі другого плану. Він рідко знімався у дорогих блокбастерах («Швидкість-2»), натомість співпрацював з такими постановниками, як Дейвід Лінч, Вім Вендерс, Антоні Мінгелла, Абель Феррара, Дейвід Кроненберг. У 2001 р. Віллем здобув нагороду лос-анджелеських критиків і був вдруге номінований на премію Кіноакадемії за роль упиря-кінозірки у [«Тіні вампіра»->shadow-of-the-vampire] Е. Еліаса Мерхайджа. З-поміж останніх робіт Дефоу слід відмітити роль у хіті [«Людина-павук»->spider-man] та образ підозрюваного у вбивстві в [«Автофокусі»->autofocus], який приніс актору номінацію на приз нью-йоркських критиків. Актор також виконав одну з ролей у комедії «Містер Бін на відпочинку», яка щойно вийшла на наші екрани.